El campo del psicoanálisis con niños, pero sobre todo el despliegue de una experiencia con los más pequeños, es harto complejo y presenta, por otra parte, una larga historia de descubrimientos y polémicas, ensayos y aproximaciones, éxitos y fracasos.
La mente del niño sigue desde un principio un proceso más o menos determinado y sistemático en su afán de comunicarse con el mundo exterior y llegar a su comprensión. Para ello recurre al símbolo y lo obtiene de la imitación, el juego y el sueño, que lo ayudan a captar las imágenes y a representarlas cada vez con mayor claridad.
Jean Piaget, conocido por sus numerosos trabajos sobre la psicología del niño y su evolución, hace en este volumen una investigación minuciosa de los pasos sucesivos de la mente infantil -desde la ausencia de imitación hasta la representación cognoscitiva (las llamadas categorías representativas)- basándose en observaciones directas que ejemplifican sus razonamientos y conclusiones. Éstos, debidamente afirmados con pruebas derivadas de multitud de datos, son utilizados para apoyar su generalización de los pasos dinámicos de la mente: la asimilación y la acomodación. Reconoce las diferencias que existen entre los individuos y en todo el libro se hace intrínseco el por qué de tales formas de reaccionar ante el mundo exterior.